() 何谓美？何谓丑？
这个看似简单的问题恐怕自古以来就没有什么定论，也没有区别的标准。
美之人，可使他人 “赏心悦目”。然而外在之美，仅是让别人觉得“悦目”而已，要做到令他人“赏心”，还要看其气质与内在。
修真者汲天地之菁，采日月之华，沐乾坤之气，可长葆青春之貌。但当一件事物得来较易时，它本身就已然变得没有那么珍贵了。尤其对许多男性修真者来说，真正珍贵的是实力，而非外表，所以他们之中有许多矮小精干的老者、不修边幅的中年。但对女性修真者来说，“天生爱美”也许是世间女子所共通的本性。
萧天河自出生以来，见过的美貌女子不算少了。首先“娘亲”李玉茹就是位美人。虽不青春年少，但仪态、姿容却是完符合其身份的高雅端庄。萧天河修仙之后，师姐唐君荷、师妹朱晓敏，后来的师娘花千雪、异门师姐花清雨，以及逝去的爱人萧立英，皆是美貌女子。来到天焰大陆之后，乖巧纯真的西门瑞与温柔可人的南宫雪都是难得一见的国色天香。纵观这些“绝代佳人”们，都有一个共同的特点——心地纯良。这正是先头提到的“赏心”。
可如今萧天河面前的这位“悦目”的女子，似乎离“赏心”还差了一截。虽然不能完断定她就是个“心恶”之人，可她强词夺理的态度与反复无常的性格，实在让人很难对她心生好感。
其实单论相貌，她就比不过之前提到的那些女子，更何况萧天河对她压根就没动心。无论这女子美也好，丑也罢，萧天河只想尽快地摆脱她。所以他奉承了那女子的相貌几句，不料女子却不领情，反而斥他撒谎。
“姑娘，你这是从何说起呀？我方才所言确实发自肺腑。”萧天河作惊讶状。
“那看来你这‘肺腑’也不咋地，估计里面都是黑的。”女子撇了撇嘴，“你的眼神已经出卖了你。既然觉得我漂亮，为何还这般镇定？目光中还带着一丝怨恨。哼，要么是我的相貌根本没有打动你，要么就是你曾经见过比我漂亮得多的人。我不稀罕违心的奉承、虚假的赞美，那只会让我生气！”
萧天河心中泛起了嘀咕：“我又不好色……难道见到个漂亮的就要动心？再说我若是实话实说你的长相比不上我从前遇到过的一些人，恐怕你会更生气吧……”眼下不是抬杠的时候，于是萧天河随机应变：“姑娘别误会，我只是早已心有所属。若因你貌美而心动，那却是不该的。”
“唔……这还差不多。”女子用功力迅速蒸干了衣衫，回到被她劈开的龟甲上，蹲下身子仔细查看着。
“姑娘，我还有事要办，恕我先告辞了。”萧天河拱手道别。
“不许走！我还有话没问呢！”女子看也不看他一眼，用魔刀在龟甲上轻轻比划着，“你叫什么名字？到西平海做什么？”
“在下萧天河。其实之前我一直在南静海一处孤岛上隐修，到西平海是被妖龟一路追逐过去的。”
“你想回天焰大陆的话为什么不御刀飞行？”女子又问。
“呃……我见海水清凉，一时兴起，踏浪而行，不料却惹上了妖龟。待我后来想御刀时，却发现姑娘引着一群巡逻队飞来，之后的事你都知道了。”
“嗯，萧天河是么？你腿上的伤……还疼吗？”女子转过身来，语气关切，似有心怀歉意。
“其实她也不是那么坏……”萧天河心中涌出一丝暖流，摆了摆手，尽显大度，“没事，并无大碍。姑娘不必在意，我大可……”
不料萧天河还没说完就被女子打断了：“那好！你同我一起回去！这妖龟壳可是好东西，腿伤无大碍的话，正好替我背回去！”
“啊？”萧天河脸一沉，心头刚刚涌起的那一丝暖流就这样被一盆冷水无情地冲没了，“姑娘……你我萍水相逢，你又何必为难我呢？”
那女子扬起嘴角微微一笑：“你若不愿意的话，我就把你交给西门家族的巡逻队。”
“那又怎样？巡逻队本来要抓的是你，我又没做什么坏事！”萧天河非常不满。
女子戏谑道：“巡逻队没看清我的模样，到时我就说你去西平海旁边的琉璃戈壁偷了温泥金，那你可就惨了。”
“笑话，你以为西门家族会轻信你的话么？到时让他们尽管搜好了，搜到了温泥金我就把项上人头切给他们！”
“哦？是吗？那你剑套里鼓鼓囊囊的东西是什么？”女子得意地笑道。
萧天河一惊，连忙将剑套解下，果不其然，他从里面掏出了一块黄澄澄的泥土，这和当时邓先觉铸刀所用的一模一样。温泥金真是好宝贝，细柔轻软，水沾不湿，以至于萧天河一直以为背上剑套增加的重量乃是吸了海水所致。
“这是你偷的！你什么时候塞到我剑套里来的？”萧天河怒嗔。
“我什么都不知道，反正东西在你身上，到时看他们信你还是信我咯！”女子完是一副“我就是要气死你”的神态。
“你！”萧天河郁闷至极，将温泥金扔在龟甲上，用力一跺，借力跃上半空，顺势抽出天仇刀，踏在脚下飞快地御刀逃跑。等那女子平稳住龟甲，萧天河已变成天边的一个小黑点儿了。
女子轻蔑地一笑：“被我盯上了还想逃么？”她不慌不忙，从容地踏刀升空，骤然化为一道虚影。她御刀飞行的速度实在是太快了，不消片刻就追上了萧天河，调侃道：“喂，萧天河！你这么着急是要赶去茅房解手吗？”
萧天河惊讶地回头一瞥，他知道女子
的速度比他快，但没想到竟会快这么多。他只好放慢了速度，心中暗啐了一口，这个顽皮的姑娘，原来头天晚上她被西门家族巡逻队追逐时的速度还不是极限。以她的性格来看，十有**是在戏弄那群追兵。
女子也减缓了速度，与萧天河并驾齐飞，笑道：“其实你不必这么怕我，我可没有加害你的意思。我只是觉得昨晚的偶遇是场缘分，你人似乎也挺好的。”
“真的是偶遇吗？”萧天河冷冷地侧目望着她，“以你的速度，要甩开那帮巡逻队还不跟玩儿一样？何必以那样狼狈的方式逃脱呢？”
“嘿嘿，你说对了，我就是在玩儿啊，让他们追着玩儿。其实要不是你，我也没机会能杀死那只妖龟。巨灵毒龟平时很少露面的，没想到竟然会盯上你。嗯……大概是你的肉比较香。”女子抱着胳膊，像是自言自语，“杀死妖龟我自己又搬不回去，所以先帮你躲过巡逻队，再让你替我把龟壳抬回去。”
“这种事你随便花点儿钱雇几个脚夫不就行了？实在不行抓几个西门家族的子弟帮你抬呗。我是真的有要事在身！”萧天河无奈至极。
“得了吧！等脚夫搬回去，我大概都要老死了。西门家族中境界低微的修魔者飞得太慢，境界高超的我抓起来也麻烦，还要担心被人发现或是走漏风声。思来想去，还是你最合适。你看上去也没什么急事嘛，大不了事后我好好地感谢你一番。对了，我还没介绍过自己。萧天河，你好，我叫北堂羞，‘羞答答’的‘羞’。”北堂羞向萧天河伸出了纤纤玉手。
“羞答答？我还真没看出来……”萧天河心中犯嘀咕。寻常人行礼都是作揖、鞠躬等等，很少有握手的。握手则说明行礼之人对对方毫无戒备，彻底信任，一般关系极为亲密之人才会互相握手。不过对女子来说，这种要与他人肌肤接触的行礼之法实在不妥，但“羞答答”的北堂羞却好像毫不在意。
“感谢就不必了。原来你是北堂家族的人。失敬。”萧天河也客气地伸出了右手。
不料北堂羞却一把攥住了萧天河的手，狡黠地“嘿嘿”一笑：“这下你可不能跑了吧？咱们走！”说完北堂羞猛然调转飞行的方向，将萧天河硬拽了回去。
回到龟壳旁，北堂羞才松开了手：“这些臭肉、内脏什么的就不要了，我们一起将其清理干净。到时背壳由我负责，你帮我拿腹甲，好吗？”
“还算公平。”萧天河问“不过你要拿到哪里去？”。
“还能拿到哪里去？当然是拿回家咯。”北堂羞蹲在水面上，用魔刀一点一点清理着血肉脏物。
萧天河特别不情愿：“回北堂府？这未免也太远了吧？”这里可是天焰大陆的西南角，居然要扛着个大龟壳飞到大陆最北端。
“没事的。我家在北堂府最西边的白鹿部，挺近的。”
“唉，可真是‘近’呐。”萧天河叹息着蹲下身来，帮北堂羞一同清理。
萧天河很快就将血污和烂肉清理完毕，然后将一整块腹甲罩在了背上，御刀飞起，催促道：“事不宜迟，我们快走吧。”
北堂羞的动作却很慢，也不回答，好一会儿才站起身来，长舒了一口气，说：“你知道吗？巨灵毒龟的骨骼虽然可以入药，但对我来说却不是什么珍贵之物。它身上最宝贵的地方就是背壳内的脊骨。脊骨骨腔之中往往会结出许多夜明珠。这点一般人可不知道，西门家族那群傻子，居然放任龟壳漂走，可是让我捡了个大便宜。”
萧天河不解：“夜明珠？那只不过是珠宝而已，算是哪门子的稀罕之物啊？”
“对啊，那是名贵的珠宝。可以镶在发簪、耳环、项链、手镯、腰佩之上。啧啧，看呐，多漂亮！”北堂羞抬起手来，掌中托着数颗丹药大小的各色圆珠。
萧天河再次无语，北堂羞居然最看中对修魔者毫无意义的珠宝，却对珍稀的药材不屑一顾。
北堂羞将夜明珠装在一个小囊之中，挂在了腰带上，御刀飞起：“好了，出发！”
萧天河一愣：“背壳呢？”
“为了剖出夜明珠，都切碎扔到海里了呀。我只想要夜明珠，其它都是没用的废物，带回去做什么？”
“那你何不早说？”萧天河将腹甲撇入了海中。
“哎，那块腹甲又大又平，我可是要整块带回去的。在两头钻孔绑上绳子，正好可以当吊床用。早在杀妖龟之前我就想好了，到时泡壶好茶，在午后躺上吊床，晒晒太阳，小憩片刻……肯定是舒服得不得了哇。快去把它扛上，我们争取七天之内赶回去。”
北堂羞地话让萧天河又好气又好笑，她杀死巨灵毒龟竟是为了这些没用的东西，于是愤懑道：“凭什么我要背那该死的龟壳，而你就只带几颗珠子？我不干！”
“咦？你这人，刚才我不是征求过你的意见了么？背壳由我负责，你帮我拿腹甲。你可是答应了的。大丈夫一言既出，驷马难追！”北堂羞看向萧天河的眼神十分认真，好像丝毫不曾有过想要捉弄他的样子。
沉默了片刻。
“算我倒霉！算我倒霉行了吧？”萧天河也不知道是第几次说这句话了，“我啊，我真是恨不能……我怎么这么倒霉！”他不断摇头连声抱怨着，落下背龟壳去了。
北堂羞俯瞰着他的身影，偷偷掩嘴笑了起来。
从西门府的镇岳部到北堂府的白鹿部，以萧天河大乘前期的境界，若是程御刀的话，大约需要三天时间。起初萧天河还以为北堂羞所说的七天之期是把休息的时间也计算在内，可事实却
是——北堂羞有三天时间都花在了逛街上。按她的话说，逛街就是休息。
镇岳部的西兰城；断水部的西琴城——这里也是西门府的都城；麟嘉部的西王城。西门府三大城的大小集市被北堂羞逛了个遍。逛街本没什么，可萧天河还背着个大龟壳呢！不明白龟壳来历的人们都把他当热闹看，不管他走到哪里，都被里三层外三层地簇拥着。在西王城的闹市中时，甚至有一群孩子给萧天河起了个响当当的绰号——“霸王天”。别看名字叫得威风，其实“霸王”倒过来就是“王八”，“天”则可拆成“一”和“大”二个字，整个绰号拆开来倒着念就是——“一大王八”。
萧天河当然犯不着为这种事跟孩子们生气，只好一路默不作声，在心中狠狠地咒骂着前面几步的北堂羞。当北堂羞听到孩童们整齐地拍手高呼那个“响当当”的绰号时，她不顾形象地放声大笑，笑得捂着肚子蹲在地上，连眼泪都笑出来了。
直到两人出了西王城，北堂羞还时不时地笑几声。看萧天河一直阴沉着脸，北堂羞“关切”地问道：“怎么啦？你生气啦？男子汉大丈夫，可别那么小心眼儿哟！”
萧天河默不作声。北堂羞又“安慰”道：“这次可不是我起的外号，你总不会生那几个孩子的气吧？就算真生气，我们现在也出城了，我看你就忘记那些‘不堪回首的过去’吧！哈哈哈！”说着，她自己忍不住开怀大笑了起来。
“西门府三大部的都城所有的集市，你一个不落地都逛了一遍，这下可算过足瘾了吧？我事先声明，我只帮你把龟壳送到北堂府白鹿部你的家中，之后你不许再纠缠我了！”萧天河冷冰冰地说。
“嗯。其实我逛西门府的三大都城是为了瞻仰一下百姓生活的风貌。看过之后感觉不过如此，你没看我什么都没买吗？到我家之前还要经过白鹿部的都城——北风城。那里的市集可热闹了，我再带你去兜一圈儿。”北堂羞的心情十分愉悦。
“说得好听，什么‘带我去兜一圈儿’，恐怕是想让我再出一回丑吧？”其实在西琴城时萧天河就已经猜到了，北堂羞花了那么多时间胡乱瞎逛，最后“战果辉煌”——什么都没有买。其实她根本没有要买的东西，她不过是想让萧天河背着大龟壳在最热闹的地方丢脸而已。
北堂羞“嘻嘻”一笑：“你非要这么想，我也没有办法。不过我保证，北风城是最后一个要逛的地方了，好不好？”
“那赶紧的！”萧天河不耐烦地御刀飞了起来。
西门府最北边的麟嘉部与北堂府最西边的白鹿部大致以万曲江为界。与南宫府和东方府交界处的渡永江不同，万曲江是人工开凿而成的。其实按理应该称之为“万曲运河”才对，可这条奇怪的“运河”不承担任何漕运工作。万曲江具体是何年何代挖掘的已经无从考究，但毫无疑问的是，它的开凿绝对是天焰大陆历史上一项震古烁今的壮举。由于天焰大陆西北方向的地势走向大致呈现出西北高、东南低的形态，所以万曲江的起点不是在内核附近，而是在海口处。换句话说，万曲江，实际上是一条将海水引流至内核的大渠！
这是何等天马行空般的想法！虽然万曲江没有漕运，但渔业、盐业甚至是珠贝业都非常发达，西门府与北堂府内地的百姓很容易就能吃到海鱼，晒出海盐，培育珠母。不必担心海流潮汐，也不必害怕狂风巨浪，更不必忧虑寒冬时期江水会结冰，如此才造就了万曲江两岸的繁荣。之所以不设漕运，仅仅是因为它一半属于西门府，另一半属于北堂府。
据说当初挖凿万曲江的初衷纯粹就是为了在广阔的西北大高原上设立一条明显的界线而已，后来形成的两岸繁荣纯属无心插柳的结果。既然是边境分界线，其战略重要程度不言而喻。西门府麟嘉部与北堂府白鹿部分别有十几座大城座落在万曲江沿途两岸，城与城之间构筑而成的连线就是抵御彼此的第一道防线。
江名“万曲”，并非是指流向蜿蜒曲折，实际上万曲江的弯曲并不多，但共同的特点就是弯曲度很大。对于江名的由来，人们更倾向于另外一种解释：万曲，是指当时开凿运河时遇到的万般曲折。
首先开挖一条贯穿半个大陆的长河本就是件难于登天的壮举，更何况还是引得海水倒流的情形。海水与河水不同，由于海盐的浸泡，两岸的土壤都会发生质变，所以开凿万曲江时刻意避开了草原、树林与耕地，所选路线大多经过戈壁、沙漠、荒山、石谷等地形。这无疑给开凿工作增添了不少难度。恶劣地形的土壤难以挖掘自不必说，还要在宏观上考虑地势高低的差别，好让万曲江能切切实实地起到引流海水的作用。
在飞过万曲江时，北堂羞为萧天河讲述了这条人工运河的伟大，着实令萧天河咋舌不已。开凿这等宏伟的大江，所动用的劳力是何等的惊人！然而其最初的目的竟然仅仅是为了划分边界！
“能让西门家族与北堂家族如此‘大动干戈’的，恐怕除了魔主之外，也没人能做得到吧。”萧天河心想。
“唉，细细想来，这可是个劳民伤财的大工程，我完可以想象当时开凿劳工所付出的艰辛困苦……”北堂羞望着下方宽阔的江面慨叹道，“这原本并非是件好事，所幸天不负人，最终总算是有所回报。尽管也经过数次天下四方大战的摧残，但万曲江两岸的繁荣却始终不曾衰败。”
没料到北堂羞竟会发出这等境界的感慨，萧天河不由得偷偷瞄了她一眼。
北堂羞好像知道萧天河在看她，微微一笑，指着天边道：“瞧，那里就是北风城。”
